當折射率變化時，光線就會發(fā)生散射。這就意味著在液體中，汽泡對光線的散射作用和固體粒子是一樣的。光學粒子計數(shù)器是利用丁達爾現(xiàn)象（Tyndall Effect）來檢測粒子。丁達爾效應是用John Tyndall的名字命名的，通常是膠體中的粒子對光線的散射作用引起的。一束明亮的光照在空氣或霧中的灰塵上，所產生的散射就是丁達爾現(xiàn)象。
米氏理論（MieTheory）描述了粒子對光的散射作用。Lorenz-Mie-Debye理論最早由Gustav Mie提出，它描述了光是如何朝各個不同方向散射的。具體的散射情況決定于介質的折射率、粒子對光的散射作用、粒子的尺寸和光的波長。具體介紹米氏理論的細節(jié)超出了本文的范圍;但是，有很多公共領域的應用都可以用來驗證光是如何散射的。
光的散射情況會隨著粒子尺寸的變化而變化。在粒子計數(shù)器中，米氏理論最重要的結果以及它對光散射的預測都與之相關。當粒子尺寸比光的波長要小得多的時候，光散射主要是朝著正前方。而當粒子尺寸比光波長要大得多的時候，光散射則主要朝直角和后方方向散射。
光可以看做是沿著傳播方向進行垂直振蕩的波。這一振蕩方向就是所謂的偏振。入射光的偏振非常重要。在以前的例子里，光的散射是在入射光的偏振平面內進行測量的。
粒子尺寸在5μm時的散射情況類似;而具有偏振現(xiàn)象，粒子尺寸在0.3μm時的散射情況有很大不同。
由于用對數(shù)表示，變化不到十倍的，都看不到散射光的強度隨著頻率的改變而變化：較短的波長意味較強的散射。在其他條件都相同的情況下，藍光的散射強度大約是紅光的10倍。
大部分粒子計數(shù)器采用的都是近紅外或紅色激光，直到最近，這是 各個潔凈區(qū)經濟效益的選擇。蘇信激光大屏幕塵埃粒子計數(shù)器用于測量潔凈環(huán)境中塵埃粒子的濃度，采用進口半導體激光管及進口半導體光敏接受管，液晶顯示型，可直接用于潔凈度等級為三十萬級至百級潔凈環(huán)境的檢測，廣泛應用于電子、光學、精密儀器、醫(yī)藥衛(wèi)生、生物制品、食品飲料及化妝品等領域。
